在马来亚本位的概念成形之前，新马文坛尚未有明确的“马来亚”概念，而是以“南洋”的整体区域概念，推动地方文艺的发展，例如：曾圣提等人提出的“以血和汗铸造南洋文艺铁塔”，或是浪花、慧聆等提出的“南洋新兴文学”。关于“马来亚文艺”名称的出现，有两场论争让新马华文文学从“南洋文学”走向“马来亚文艺”的正名。
首先是在1934年3月，丘士珍以废名为笔名，在《狮声》副刊发表《地方作家谈》，介绍符国汉、吴仲青、哥空、郑文通等14位作家。废名在文章中有具体的定位，他定义“马来亚文艺”为“居留和侨生于马来亚作家们所生产的文艺”。在地方作家的概念上，他的思考较具前瞻性，在包容作家的前提下，定位在“凡是在某个地方，努力文艺者，曾有作品贡献于某个地方者，无疑我们应该承认他是一个地方的地方作家。”
另一场论争是1936年9月发生的“关于马来亚文学诸问题”论争，由曾艾狄在《星洲日报·出版界》中发表的一篇杂文《马来亚文艺界漫画》引起。该文指责当时文艺界的种种“不满”现象，如理论上的“搬尸”（喜欢搬用中国文艺理论的现象）、公式化，创作者对于当地关注度不足，副刊编者漠视创作，口号化杂文充斥等。
废名的论述发表后，许多人对他介绍14位作家的标准表示质疑，也有批评者认为他不够客观、“不科学”，流于“主观情感的捧场”等观感便缠绕在“马来亚文艺”的讨论上。废名也不乏支持者，双边形成论战，维持两个月。
对新马文坛而言，两场文艺斗争开启马来亚地理概念的形成，进而有“马来亚文艺”的使用，作为后来地方写作的重要起始。
方修除了质疑废名的作家名单之外，同意《地方作家谈》是第一次提出“马来亚地方文艺”的地理概念。
文艺界对于曾氏的批评反应热烈，作者一礁、马达、邱家珍等都提出不少异议，造成讨论热潮。最后因有人呼吁应急需建立抗日统一战线而结束。
