“首先你要知道，非洲不是一个国家而是一个洲。肯尼亚是非洲东部一个国家。”我先从容易的下手。

时过境迁，当年的一些第三世界国家早已脱贫致富。“第三世界国家”的说法也随着冷战结束而被“发展中国家”和“全球南方”等国家分类概念所取代。

把全球国家划分为三个世界的概念诞生于冷战期间。当时对抗共产主义的美国与其他北约盟国被归入第一世界。苏联与其盟国则是第二世界。其余的、没在冷战中选边站的国家，则被称为第三世界。由于当时这些第三世界国家大多数是非洲、亚洲、拉丁美洲地区经济与工业发展相对滞后的国家，久而久之，第三世界就成了贫穷落后国家的代名词。

这些国家分类方式也不是没有问题。许多人对新加坡多年来被归纳为“发展中国家”就耿耿于怀。一些“发展中国家”在某些领域比一些先进国家杰出。像是古巴的公共医疗保健在许多分面就比美国的表现来得好。

带孩子到肯尼亚度假，女儿问：非洲是第三世界国家吗？孩子一脸无辜。我愣了一下，想着该如何回复才妥当。

第三世界已是一个过时的概念，甚至带有污辱意味。我好奇孩子从哪里认识到这个词语。她说学校老师跟同学们说：他们身为新加坡人要知道自己何其幸运，一开水龙头就有水喝，不像那些非洲第三世界国家的人民。

回到孩子的问题。我压低声音简略地把“第三世界国家”这个标签的毛病告诉她，也鼓励她假期过后和老师同学分享她看到的“第三世界”是什么模样。