在智能手机摄影未出现之前，自拍照的拍摄方法与目的是不同的。这里讲的是在旅途或生活中随性地举起相机或手机的自拍摄影。使用相机，摄影者在不使用三脚架的情况下，通常是通过自己的影子或对着玻璃窗、镜子拍摄自己反映在其中的影像。这拍摄过程要经过仔细的现场观察，构图的考虑与取舍。
另一位值得一提的摄影师是薇薇安·迈尔（Vivian Maier）。她其实是一名保姆，却有个传奇的摄影人生。每天当她带着看护的小孩外出时，她都带上她的双反相机做街拍。她将拍摄的大量胶片保存在她租下的储藏室里，直到2007年被一名叫John Maloof的年青人在拍卖行里偶然发现并将她的作品出书及展览，她从此一夜成名。她没有经过任何摄影训练，但她的作品展现出对社会、人性和城市文化的深刻理解和表达，被摄影评论家赞为天才街头摄影师。她的作品中有不少优秀的自拍照作品，她也是通过复杂的放射和镜子作构图，表现出她在不同场合下的多变造型，让自己的自信、独立的女性形象自然随性地表露出来。
当今的手机摄影截然不同，自拍者通常会轻易地通过手机记录下自己在某个景点或社交的活动，这种自拍照大都在没有太多思考的情况下迅速完成。随着这种社交自拍照的普及，一个自造词“Selfie”也在十年前应运而生，并且堂而皇之地登入牛津词典的主流殿堂。Selfie的中文翻译依旧是自拍照，但与传统摄影的自拍照“Self Portrait”已有所不同了。
传统的自拍照是一种表达自我的工具，拍摄者通过自己的镜头，拍摄自己当下所在的环境，个人感受与审美考量。美国著名摄影师李·弗里德兰德（Lee Friedlander）在这方面展现了他独特的风格，他于1979年出版了《自拍照》（Self Portraits）摄影集，涵盖他数十年集大成的自拍照。由于拍摄时他在一个特定的环境如城市、公园、道路、汽车、商店等各种的场景，自拍照也自然而然地反映出他拍摄时的社会面貌。由于他使用大量的反射、影子等元素，将自己的身影融入到画面中，自己的影像在照片中若隐若现，为照片增添了一 分神秘感。
智能手机作为一种摄影工具，配备与质量和各种自拍功能越来越好。通过拍摄前充分的思考，与对拍摄现场的观察，传统的自拍摄影形式能为手机自拍摄影提供一个窗口，让我们也能展现一个自我情感的视觉境界。
