裕仁天皇以此身份继续统治至1989年。与此同时，在年轻的皇太子明仁所接受的教育中，一位名叫伊丽莎白·瓦伊宁（Elizabeth Vining）的美国女性发挥了重要的作用。瓦伊宁是一位费城的贵格会（Quaker）教徒，她担任皇嗣的私人导师，教授其英语和其他科目。在此过程中，她帮助明仁为他成为天皇后所将面对的世界做好准备。
统治初期的明仁含蓄谨慎，似乎一直在努力避免让人以为他有重振皇权的意图。但现在他和妻子变得更加高调和坦率，他们访问日本和世界各地，表达对环境退化和侵犯人权问题的担忧。其中包括对冲绳和菲律宾的皇室访问，这两个地方在二战期间都曾上演主要的军事冲突。
要了解明仁的统治，须要知道一些现代的历史背景。从18世纪末左右到20世纪中叶，世界上大部分地区的民众要么属于某个帝国，要么越来越多地属于某个独立的国家。直到19世纪末，主权国家的数量仍相对较少。但是，随着生活在帝国里的民众越来越多地主张建国，独立国家的数目在20世纪从50个左右增加到200多个。世界各国的民众开始认同自己是某个主权国家的公民。
日本尽管是现代国家社会的后起之秀，但在当时却已成为一个大国，它与其他大国的联盟和协议保障了其自身的安全，使其得以发展壮大。1910年，日本吞并了朝鲜，并于20年后开始在亚洲进行军事扩张。到1941年，日本已与美国开战。随着苏联也成为日本的敌人，亚太战争成为最终于1945年8月结束的全球冲突的一部分。
明仁愿意参与这些事务，使他成为人道主义的跨国代言人。从这个意义上讲，日本天皇在过去30年里与其说是一位国家领袖，还不如说是一位全球领导人。这是他与其父裕仁，以及当前世界许多领袖的与众不同之处。
明仁的统治始于其父裕仁天皇的去世，后者的一生经历了数十年的国内和国际动荡。尽管明仁成长于二战和冷战的动荡年代，但到他成为天皇时，日本和世界都已发生了重大变化。他很可能作为一位在全球舞台上，做出积极贡献的君主而为人们所铭记。
自1989年以来一直坐在菊花宝座上的日本明仁天皇，已于4月30日退位。现年85岁的明仁天皇似乎希望在退位后，同60年前结为伉俪的皇后美智子平静地生活在一起；而他们的长子、皇太子德仁则接替他成为新的天皇。
明仁当时尚年少，而他的生活即将发生戏剧性且不可预知的变化。以美国为首的战后日本占领当局，在道格拉斯·麦克阿瑟将军的领导下，并没有要求裕仁天皇退位或在国际法庭受审。相反，裕仁得从一个神变为一个纯粹的人，其后在日本政界将只起到象征性的仪式作用。
到20世纪末，民族国家的世界正让位于日益增长的跨国联系和关切。传统的主权国家不再拥有各地民众的忠诚和关注。相反，国家和个人将在跨国和全球环境中存在和互动。世界正进入一个资源可以跨国界分享，问题可以跨越国界的时代。
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然而，与此同时，人们也越来越多地借助非国家属性来定义自己，例如性别、族裔、种族、宗教、教育或年龄。此外，即使我们还算不上“世界公民”，却都已是全球人。我们生活在自然环境中，受到气候的影响，河流和海洋将我们联系在一起。换言之，定义我们的是我们所继承的世界和我们的多重身份。日本天皇也不例外。
英文原题：Japan's Global Emperor Exits the Stage
作者Akira Iriye是哈佛大学历史系名誉教授，著有《太平洋两岸的疏离：1897年至1911年的日美扩张》（Pacific Estrangement: Japanese and American Expansion, 1897-1911）、《跨越太平洋：美国和东亚关系的深层历史》（Across the Pacific: An Inner History of American-East Asian Relations）和《全球共同体：国际组织在当代世界形成中的角色》（Global Community: The Role of International Organizations in the Making of the Contemporary World）。
明仁出生于主权国家的全盛期，见证了帝国的黄昏。上世纪30年代是充满潜在和实际冲突的10年，各国激烈争夺权力，不断为战争做准备而武装自身。
这一现象在保护环境和捍卫人权的全球努力中表现得尤为明显。而恰恰是在这些问题上，明仁开始发挥越来越主动和积极的作用。
