可以肯定的是，至少到目前为止，非洲的苦难并不像许多人所想象的那么深重。尽管非洲大陆遭到病毒侵袭的国家已增至50个，但病毒的传播似乎还没有像其他地方那样迅速。

在第一例2019冠状病毒疾病出现不到五个月后，这个大流行病正在摧毁全世界的社会和经济，但非洲将面临特别严重和持久的损害。

然而，就潜在的健康问题而言，非洲的状况却脆弱得多。虽然糖尿病等非传染性疾病，传统上与发达国家有关，但有证据显示，它们正在非洲扩散。此外，非洲还受到另外两种疾病的困扰，即人体免疫缺陷病毒（HIV，导致爱之病的病毒）和肺结核，这两种疾病可能严重威胁到冠病患者的健康。

（作者Denis Chopera是非洲卫生研究所撒哈拉以南非洲结核病／爱之病毒研究杰出网络（SANTHE）医学病毒学家兼项目执行经理。他曾任阿斯彭新声音研究员（2018年）和非洲世纪研究员（2019年至2020年）。）

然后是严重程度的问题。尽管大多数冠病患者只出现轻微至中度的症状，但对老年人和那些有潜在健康问题，包括心肺疾病和糖尿病的人而言，病毒的严重程度会急剧上升。

然而，遏制冠病的其他严峻挑战依然存在，首先是潜伏期比普通感冒（也是另外一种冠状病毒）更长，而且无症状感染者同样具有传染性。尽管有症状的人传染性更强，而且这似乎是病毒传播的主要机制，但无症状者构成了重大威胁，因为他们不太可能限制自己和别人的互动。这导致传播变得更加难以追踪。

撒哈拉以南非洲居住着全球约70%的爱之病病毒感染者，而25%的世界新增肺结核病例（也是爱之病患者的最主要死因）同样发生在非洲。由于爱之病和肺结核在目前遭受冠病袭击最严重的地区并不普遍，因此关于它们对病毒感染者所造成的影响的数据很少。不过，认为爱之病或肺结核患者在感染冠病后，会出现更严重的症状，应当是合理的假设。

作为全世界最年轻的大陆，年龄中位数为18岁（还不到欧洲年龄中位数的一半）的非洲，在疾病的严重性方面，可能不用那么担心。年龄中位数为47.3岁的意大利，死亡率高达12%，而全球平均死亡率仅为3.4%，这绝非偶然情况。

然而，令人鼓舞的结果远非板上钉钉。而且，即便结果令人振奋，非洲东部和南部近40%的爱之病患者人口，即总共2060万人，将仍然处于非常脆弱的境地。

正如冠病在全球快速蔓延所表明的那样，这不仅仅是非洲的问题。如果病毒在非洲大陆立足，它可能会倒灌世界其他地方，并在那些疫情已经得到控制的国家，造成新一轮的暴发。唯一的解决办法是，让外部行为体与非洲政府合作，解决关键弱点，以免为时太晚。

一些科学家认为，这在一定程度上可能与气候有关。一项研究发现，冠状病毒在较高温度下可能会变得不太稳定，传播的最佳温度很可能在8.72摄氏度左右。大多数非洲国家的气温很少低于15摄氏度。这并不意味着病毒不能在较热的气候传播，而仅仅是它在这种气候可能较容易被遏制。

冠状病毒流行期间，非洲所面临的最后一个主要风险，是卫生系统极为薄弱。如果病毒能够压垮像意大利这样发达国家的现代化卫生系统，根本无法想象医疗系统本已脆弱和资源不足的非洲国家，如果暴发疫情，将会是怎样的一种情景。

我们也许有理由抱持希望：一些国家正针对特定抗逆转录病毒（anti-retroviral）药物，对冠病的有效性展开评估。如果它们取得成功，非洲就能大松一口气。非洲东部和南部是受爱之病影响最为严重的地区，有超过60%爱之病毒检测呈阳性的患者，已经在接受抗逆转录病毒药物治疗。