乍看上去荒凉可怕的不毛之地，实际上是地球上最大的生物群落，生活着众多奇妙的生物，如琵琶鱼、吸血乌贼，以及从青铜时代就在这里生长的古珊瑚等。最近，夏威夷大学领导了对克拉里翁—克利珀顿带（Clarion-Clipperton Zone，从夏威夷延伸到墨西哥的广袤国际水下区域）的勘探，记录了大量的深海动植物，其中一半以上对科学界来说是全新的生物。

尽管如此，商业组织和海洋科学家都认为，新技术将在10年之内让深海采矿势在必行。一系列创新，如更好的海底卫星图像和水下机器人，正在让海床成为可及之处。此外，数码时代的技术和全球清洁能源的转型，也在推动对深海丰富材料的需求急剧上升。除了稀土元素，还包括钴、锰和碲，它们被应用于电池、磁共振设备、太阳能板和弹药制导系统等越来越多的用途。

大约71%的地球表面实际上在水面以下，海底（或海床）富含稀土元素和其他人类所渴望的矿物，特别是在国际深海水域。国际海底管理局管理着世界50%以上的深海海底采矿权，其168个成员国有权争夺那里的资源。不过，考虑到可能对环境造成的灾难性后果，如果展开肆无忌惮的争夺，所有国家都会损失惨重。

国际海底管理局（International Seabed Authority）坐落在牙买加金斯敦港的混凝土栈桥上，海湾对岸就是“白棉布杰克”拉克姆（“Calico Jack”Rackham）被绞首示众，以震慑18世纪其他海盗的地方。

版权所有：Project Syndicate, 2019

海底矿物往往聚集在位于深海平原上的马铃薯状岩石块中，它们通过海底裂隙的沸水排出，并沉淀在称为海山的水下死火山侧翼。一般而言，这些地层中的矿物浓度远高于陆地上的矿石。

无论有没有美国公司参与，经济发展总不会一帆风顺。回收和提炼数码技术和清洁能源所需的原材料，必然会对环境造成影响。虽然一切采矿活动，包括从岩石中提取矿物的有害过程，都是破坏性的，但现在就判断深海采矿是否比陆上采矿更具破坏性还为时过早。

工业革命开始时，没人知道气候变化会是其最终结果之一；在数码时代，世界在开发深海矿藏时，必须更加注重环境保护。

英文原题：Managing the Next Gold Rush

尽管价值连城，但全球唯一运营中的海底采矿项目是在巴布亚新几内亚外海，目前因为财务问题而陷于停顿。这反映出，在漆黑、寒冷、高压的深海环境中作业，仍然是多么困难和昂贵，其中80%以上的海域尚未得到测绘和勘探。

国际社会应致力于确保以最佳、破坏性最小的方式供应我们所需的矿物，无论它们是来自民主刚果还是深海，或两者皆有。在做出重要决定之前，我们至少应该确认并明白当中的取舍，以便在可能产生的后果变得无可挽回之前进行权衡。显然，中国和美国（如果能够说服它不再袖手旁观）必须在这方面发挥领导作用。

（作者Sharon E. Burke是前美国国防部负责作战能源计划与项目的助理部长，目前领导新美国（New America）的资源安全项目。）

在海底资源方面，这两个地缘政治对手之间不存在竞争。当国际海底管理局明年发布新的采矿守则，并启动首个国际水域矿产开采许可程序时，预计中国会充分受益，美国则连出席会议的资格都没有，因为它没有加入《联合国海洋法公约》（所以在国际海底管理局没有官方代表）。出于模糊的意识形态原因，一小撮美国参议员一直在阻挠加入该条约，美国很快将发现，这是一种它承受不起的癖好。

研究人员最近还发现，深海中的微生物可能在调节地球气候方面起着重要作用。其中一些形式的生命和有机体经过几百万年才形成，干扰它们，甚至令它们被覆盖在采矿会掀起的尘埃中，可能永久性摧毁它们。这些物种和深海微生物在渔业、全球气候和其他支持海洋和陆地生命的生态系统过程中所起的作用，我们几乎一无所知。

事实上，在中美贸易紧张局势最近升级之前，对这些用途越来越大的矿物的争夺就已在加剧。中国国内资源丰富，加工设施齐全，所以在重要矿产方面具有比较优势。它还投资于其他主要生产国，如钴产量占全球65%、拥有全球钴总储量一半的民主刚果。相比之下，美国必须进口许多高科技矿物。因此，美国政府最近宣布，35种矿物对该国的经济和国家安全至关重要，并公布了包括增加国内采矿和其他措施在内的新战略。

如今，这个联合国小机构管理着公海，或者更准确地说，管理着水面以下三英里的海底，而普罗大众基本对它一无所知。不过，如果中国决定通过限制稀土元素出口来报复美国的进口关税，这种情况可能很快就会改变。