刘玟进说，自己在律所的职责之一是负责鼓励同事参与无偿计划，“我觉得参加无偿计划能够丰富律师的经历，同时也让我们尽自己的一分力回馈社会。”
CLAS的申请者在提交申请表格后，也要提交相关的法庭和财务文件。申请人也要接受支付能力调查（means test）和理据（merits test）调查面试，这是决定申请人是否符合援助条件的两大标准。
这名客工后来被定罪处刑，但仍感谢刘玟进和同事，“他感觉至少有人愿意帮助他，为他在庭上做出辩护”。
随着附属律政部的公设辩护人办公室去年12月1日投入运作、帮助有这方面需要的本地公民和永久居民之后，CLAS的服务对象也就自此锁定为外籍人士，包括客工和女佣等。
至于理据调查，则是评估申请人在庭上是否有合理依据进行辩护，调查员也会询问案情和申请人是否有意答辩。
“我记得她当时很迷茫，不清楚自己面对的是什么。所幸她会说英语，我们可以沟通。我向她解释接下来的程序，并在过程中通知她最新的进展是什么。”
CLAS由新加坡法律义务办事处（Pro Bono SG）执行。本期《说法识法》邀请法律义务办事处主席维贾延德兰（Gregory Vijayendran）高级律师、高级全职和义务无偿服务律师，讲解办事处的审批依据、不符合条件者的替代援助途径，以及CLAS如何为需要法律援助的外籍人士伸出援手。
法律义务办事处主席维贾延德兰高级律师说，CLAS是由律师以无偿、公益的形式为低收入者服务。“在申请初期，我们会通过给予建议的形式提供刑事法律援助，并在申请通过后成为对方的法律代表。”
申请援助外籍人士逐年减少
维贾延德兰说，非本地居民面对陌生的法律系统可能会感到压迫或不知所措。 “在社区伙伴、义工和翻译人员的支持下，法律义务办事处这些年来协助外籍人士了解本地法庭的程序，以及他们在法律体制内的选项。除了申请法律代表，外籍人士也可通过法律义务办事处的法律诊所寻求初步法律意见。”
Dentons瑞德律师事务所（Dentons Rodyk & Davidson LLP）诉讼与争议解决和仲裁业务部合伙人刘玟进（36岁）自2015年起开始参与CLAS。
新加坡法律义务办事处多年来通过刑事法律援助计划（CLAS），为惹官司却无力承担律师费的外籍人士提供法律意见，或在庭上代表他们，让他们了解自己的法律权益。
虽然这起案件没有多大争议，但刘玟进和同事还是要确保对方得到适当的建议，且确保控方提出的刑罚符合罪行。
普雷姆纳特说，女佣最终认罪，并在服刑后遣返回国，“她当时告诉我，真的很感谢我聆听她的故事，并为她在庭上辩护。”
内政部长兼律政部长尚穆根今年2月24日书面答复义顺集选区议员黄国光有关CLAS的国会提问时，透露过去五年来申请的外籍人士人数，以及获得援助的人数。
义务律师秉持公平正义
触法的客工和女佣最终认罪和定罪，但都感激无偿律师愿意担任他们的代表律师，聆听他们的故事和解释司法程序。
法律义务办事处的高级全职无偿服务律师（CLAS Advocate）普雷姆纳特（Pramnath Vijayakumar，35岁）在办事处服务了约四年。谈到印象较深刻的案件，他说，一名女佣被指偷窃后逃走，后来逮着被控。
“在这类型案件中，我们须设身处地为对方着想。这也让我们能更有同理心，了解对方到底当时经历了什么，为什么会有自残行为，并在庭上做出相应的陈述。”
过去，抵触刑事罪却没条件请律师的被告，多数会寻求刑事法律援助计划（Criminal Legal Aid Scheme，简称CLAS）的协助。
即使异乡客的资格不符合相关评估，或者所犯的罪行不在计划所涵盖的17项法令内，他们仍可到法律诊所寻求意见，法律义务办事处也会评估申请人是否符合“临时无偿服务计划”（Ad Hoc Pro Bono Scheme）。
公设辩护人办公室去年12月投入运作，帮助需要刑事法律援助的本地公民和永久居民，外籍人士则可继续通过法律义务办事处申请CLAS。
维贾延德兰解释，支付能力调查评估的是申请人过去12个月，每个月的可支配收入和可变卖资产不可超过1万元，申请者的伴侣，或者父母（如果申请者年龄在21岁以下以及未婚）也需要接受调查。除此之外，法律义务办事处也会询问申请人的收入、存款和产业等。
他坦言，这些年的经历让他了解到，外籍人士在触法后，因为人生地不熟，往往更不知所措，“对他们来说，重要的就是有一个人解释司法程序，帮他们把个人经历传达给控方、法官和相关人士。这给予他们一个机会，让他们在新加坡法律面前得到公平的对待。”
数据显示，向CLAS申请援助的外籍人士，从2018年的371人减至2022年的163人（2019年至2021年人数分别为307、243和173）。获得援助者，也从2018年的189人减至2022年的55人（2019年至2021年人数分别为126、122和79）。
两名在CLAS下曾代表过外籍人士的律师，一个认为参加无偿计划能丰富律师的执业经历，也能回馈社会；另一则觉得代表有需要的外籍人士，是给予他们一个机会，让他们在新加坡法律面前得到公平的对待。
他忆述，2021年曾和同事代表一名申请援助的客工，“我记得对方当时喝了酒，加上情绪不稳定，用刀自残并诬陷是另一名客工伤害了他。他一开始受酒精影响给了假信息，过后虽然清醒还是撒了谎。最终，他向警方坦白是自己报假案”。
向CLAS申请援助的外籍人士逐年减少，获得援助者也跟着减少。过去五年，一共有1257名外籍人士提出申请，其中571人申请成功，也就是每10人有约四人成功。
他说：“外籍人士如果不符合申请条件，则可到法律诊所寻求意见，法律义务办事处也会评估申请人是否符合无偿服务计划。”
