1972年，时任美国总统尼克逊（Richard Nixon）对中国大陆展开历史性访问，而中国乒乓球队也在同一年访问美国。中美两国最终在1979年正式建交。

美国乒乓队随后向中国队提出访华的愿望，得到中国最高领导层的同意。

同年4月10日，科恩等美国队员连同美国新闻记者抵达北京，成为自1949年以来第一批获准进入中华人民共和国境内的美国人。

中美乒乓外交亲历者之一、中国乒乓球前双打名将张燮林，至今依然清楚记得1971年4月4日那天，参加日本名古屋主办世界乒乓球锦标赛的美国球员科恩（Glenn Cowan）误上中国队专车的情景。

中美关系在美国前总统特朗普执政时期降至几十年来最低点。尽管中国对拜登上台后双方关系将有所改善感到乐观，但两个超级大国在贸易、人权、地缘政治等各方面摩擦不断。

张燮林回忆说：“庄则栋明白美国人民和美国政府有所不同，而我们应该对美国人民表示友好，所以他主动跟科恩聊了起来。”

曾在1961年至63年三夺世界男子乒乓单打冠军的中国名将庄则栋，当时主动上前与科恩交谈，打破了沉默。

摄影记者捕捉到庄则栋和科恩握手并面带笑容的样子。他们当时没想到，彼此的互动成为带动中美关系正常化的一次闪亮火花。科恩和庄则栋先后在2004年和2013年逝世。

（上海综合电）4月10日是1971年中美“乒乓外交”50周年的日子，中国驻美国大使崔天凯强调，中美关系正面临何去何从的关键选择，双方更应继承和发扬“乒乓外交”所承载的相互尊重、求同存异精神，寻求合作共赢的相处之道。

前双打名将张燮林回忆中美乒乓外交经历

综合中新社和彭博社报道，崔天凯前天为上海纪念中美乒乓外交50周年系列活动发表视频致辞时说，“50年前，中美两国之间的不同远超现在，但双方从两国人民的根本福祉和共同期盼出发，尊重彼此差异，开启合作进程，用事实证明了不同社会制度的两个大国完全能够和平共处、互利合作。”

尽管中国对拜登上台后双方关系将有所改善感到乐观，但两个超级大国在贸易、人权、地缘政治等各方面摩擦不断。

现年80岁的张燮林告诉法新社：“我们在车上原本有说有笑，在发现有一个美国人进到车里来，大家都静了下来。”

崔天凯指美国一些人“执迷意识形态偏见和零和思维”，不断给两国人文交流设限。他呼吁两国在应对疫情、气候变化、经济复苏等现今问题上，加强协调合作。