在引进标准化考试之前，欧洲人主要以辩论和论文来选拔人才。这两种评估方式能让人展现全面的能力，但也可能选拔出只会纸上谈兵的人，考官评估论文也可能因为个人偏见而有失公允。尽管如此，工业革命以后，学校和标准化考试相辅相成，栽培了工业所需要的大批人才。
不过，西方教育制度依然重视考试、辩论和撰写论文的能力。考取博士必须饱览群书，书写论文，还须经过面试，可见考试不是最重要的评估办法。
秦朝以前的中国实行封建制度，官员和人才选拔主要是世袭的。汉朝开始了察举制度，由各级地方政府推荐德才兼备的人才给上级政府，但后来出现地方官员徇私的问题。隋朝在这基础上建立了科举制度，到了宋朝，人们不论财富、声望和年龄，都可以参加科举考试，成为官员。
考试制度源于古代中国，今天世界各地的考试，可说都源于中国的科举制度。
科举制度始于约1400年前的隋朝，后来在各个朝代不断完善，还传到朝鲜、越南、日本等东亚地区，成为皇帝和政府招贤纳士的制度。中国科举制度在清朝末年，即1905年废除。
在清朝时抵达中国的英国人发现了考试的好处，把这一制度带到英属印度和英国，再由英国传到欧洲其他国家和美国。
