进入21世纪以来，全球舆论频繁提起“亚洲世纪”的命题。东亚区域在过去半个多世纪，已不断创造出各种经济奇迹，理应在未来创造出更好的共同繁荣和安全图景。但它所需要的一个前提，是东亚世界须进一步强化自处机制，以开放的区域主义，欢迎域外国家一同加入东亚发展的大合唱、共享发展前景，也要继续提升东亚国家间关系驾驭东亚国际关系的能力，防止外来力量阻断东亚区域内部的合作进程。
时移势易，自2008年欧洲金融危机发生以来，不仅全球舆论，就连欧洲人自己，也对欧盟和欧元描绘出悲观的前景。转到亚欧大陆的另一边，人们对亚洲东部的一些“热点”问题，同样津津乐道，甚至把它与19世纪欧洲的多国竞争状态相比拟。
然而，这些“热点”问题，并没有导致想象中的大规模冲突和战争，反而往往在看似局势不可控时峰回路转。无论是2016年的南中国海危机或去年的中印洞朗对峙，皆是如此。最近的事态则是朝鲜与韩国忽然实现了高层对话，朝鲜现任领导人还首次访问中国，让东北亚上空暂时露出晴天。
自越南战争结束以来，除却越柬、中越之间规模有限的军事冲突，东亚国家间已有近30年时间没有发生过战争。尽管东亚国家间仍有这样那样的“热点”问题，但笔者仍要指出，东亚世界总体来说，无论安全程度还是维护安全的能力，都要比以往为优，即使发生冲突，在程度上也不会比以往为烈。其中很重要的一个原因，就是自20世纪下半叶以来，外来力量操控本区域事务的能力已明显减弱；同时，该区域国家已基本掌握对自身命运的主导权。
在区分这两个基本概念的前提下，本文认为，正在展开的21世纪人类政治生活中，东亚世界作为一个历史性国际体系的传统正在部分复活，其内部关系在整个东亚国际关系中，已不再处于无足轻重的位置；相反的，后者在很大程度上已逐步受前者约束和规范。
亚细安注重大国平衡，韩国也致力于大国关系在东北亚实现均衡，在前年南中国海争端中，菲律宾总统杜特尔特的态度转变，也体现了避免让菲律宾成为大国竞争棋子的考虑。东亚世界的诸多国家不与任何大国结盟的战略选择，得益于万隆会议以来的不结盟传统，它良好地在大国之间扮演减压器的角色。
如果说东亚世界内部的关系，以往在整个东亚国际关系中，是处于边缘和被支配的位置，没有多大自主能动性的话，今天东亚世界的政治生态，更多已由东亚国家自己来决定，而不再完全受制于外来力量。
笔者能够清晰感受到这名部长的言辞，闪耀着欧洲“老师”面对亚洲“学生”时的自信和优越。
这种情况在最近半世纪已大幅改变，该区域国家在摆脱以往殖民体系后，普遍建立起相对成熟的民族国家，树立起现代国际关系观念，并且有较强的独立行为能力。其突出变化在于两方面：其一是在实现经济增长后，政治自主意识增长，国家有能力保障自身安全；其二是在此基础上，这些国家间的经济、政治甚至安全合作增多，以有机关联的群体的形式化解彼此纠纷，参与国际政治的程度不断提高。
不仅如此，东亚另一个“老大难”问题即中日关系，也出现转寰迹象。中国总理李克强本月将访问日本，中日韩的自由贸易协定（FTA）谈判以及涵盖所有东亚国家的区域全面经济伙伴关系协定（RCEP）谈判，有消息说将于今年底达成协议。值得注意的是，这些戏剧性场景的发生，皆是东亚国家间自我协商，而非外力推动的结果。它所显示的是东亚国家在处理内部问题时，具有难以为外部世界所能充分理解的沟通意志、技巧和成效。
如果说东亚世界内部的关系，以往在整个东亚国际关系中是处于边缘和被支配的位置，没有多大自主能动性的话，那么，今天东亚世界的政治生态，更多已由东亚国家自己决定，而不再受制于外来力量。
（作者是上海外国语大学国际关系与公共事务学院教授）
亚细安的形成及所展现的区域整合意愿、能力和实际取得的效果，就是明证。跟以往不同的是，东亚世界作为大多数的那些“小国家”，已经成为一种对地区事务有着较强参与能力的群体兴起，而地区大国在处理东亚国家间关系时，也复苏了在漫长历史中形成的伦理意识和经验智慧。
这种现象何以发生？为避免歧义和误会，本文特意区分“东亚国际关系”和“东亚国家间关系”两个概念。前者指发生于东亚世界的国际关系，其参与者并不限于地理范围上属于东亚的国家，而是指与这一区域有较多政治、经济与军事往来的那些国家间的关系。显然，在这一概念下，处在东亚这一地理范围之外的美国、俄罗斯和欧盟等，皆可能是东亚国家关系的参与者。
从过往年代来看，对这一区域的国际关系起着主要作用的，一直是本区域的传统大国如中国和日本，近代以来还加上欧美列强。该区域其他国家既缺少现代国际关系观念，也没有行为能力。
东亚大多“小国家”已成为对地区事务有较强参与能力群体
无论安全程度或维护安全能力东亚世界都比以往优异
后者则指地理上属于东亚世界的那些国家间的关系，其范围仅限于东亚区域，是该区域的内部关系。从概念上来说，东亚国家关系当然涵盖了东亚国家间关系。
东亚国家在自主自立，并有强大能力主宰自己后，不再容易成为大国势力碰撞的交汇点。对此做出注脚的，就是这些国家在处理与大国的关系方面所采取的政策。
