相中这台机器人的第一个伯乐来头不小,正是中国阿里巴巴集团创始人马云。

戈文说,在不同国家做生意,必须了解个别市场的文化和痛点,才能对症下药,落实合适的解决方案。这些问题包括人手不足、人力成本太高,以及员工跳槽导致品质不一的情况。另外,公司开始时原本是售卖产品,但后来转向租赁形式,更好地满足市场需求。

食客只须通过手机应用或点餐机点饮料,机器人一收到订单便动“手”准备,不到一会儿就把饮料摆上餐桌。

使用产品的客户主要来自餐饮业,目前在新加坡和中国约有15个。公司营收自成立以来每年翻一倍。

科技起步公司“烧钱”研发和抢占市场是普遍现象。戈文说:“我们的目标是在两三年内就无须再融资。作为高科技公司,我觉得在开始的五六年,不停地融资是一件很正常的事情,所以我们仍在烧钱。”

戈文是华印混血儿,他受访时全程讲华语。他从小学到中学都念华文,但成绩不是很理想,直到在中国工作接近12年,有机会学好华文。

除了戈文,另有三人联合创办这家公司,他们是廖冠伟(40岁)、张姜翔(45岁)和汪云华(42岁)。

凭着为餐饮业者解决人力问题,以让他们专注于服务客户,并且帮助员工往价值链上端提升的愿景,本地起步公司武山餐饮科技(ROSS Digital)研发了一款可泡制饮料的机器臂,由这个好帮手为员工分担一些工作。

戈文对餐饮业了如指掌,跟他曾在百胜餐饮集团(Yum! Brands)担任首席数码官有关。他当时负责在中国为集团旗下8000多家肯德基和必胜客连锁店推动数码转型,利用机器服务员和扫描QR码点餐,提高效率。有了切身体验,他坚信餐饮业迫切需要能够缓解人力问题和确保品质一致的解决方案。

虽然是本地起步公司,但最初的概念其实不是针对本地消费者,而是更广大的中国市场。戈文说:“四年前创办公司时,中国的咖啡市场每年增长20%到25%。这个市场越来越大,让我们有更大的发展机会。”

初创公司要取得成效不是一朝一夕就能实现,而这个过程中必然会遇到挫折。戈文说:“在起步公司工作会犯很多错误,重点是从错误中学习。要建立一支高效能的团队,不可以一直犯错,必须寻找平衡点,这是很困难的事情。”公司志在迈向世界舞台,除了本地和中国,也会锁定印度尼西亚、马来西亚和泰国等东南亚国家,以及美国和欧洲。公司立下目标,到了明年底,希望把机器臂数量从目前的15台增至200多台。

人手不足是本地餐饮业普遍面对的情况,如果一些运作能够让机器人代劳,或许有助于缓解这个行业长期以来的难题。

武山餐饮科技公司创办人兼总裁戈文(Gavin Pathross,44岁)接受《联合早报》访问时透露,2018年,公司受邀在阿里巴巴的双十一展览上,展示制作饮料机器臂这个新零售概念,进而受到马云的关注。戈文说:“他亲自过来试一试,过后他说这个很酷……我们很幸运,无须说服他,他已经被说服了,认为这个一定要进入他们的酒店。”

阿里巴巴设立的未来酒店位于中国杭州,这是一家利用智能科技元素打造的酒店,从预订登记、入住、餐厅用餐到退房等环节,都运用人工智能和机器人等前端技术。公司研发的机器臂正好在这家酒店大显身手,为客人泡咖啡和调制鸡尾酒。

瞄准中国广大市场

公司初创至今吸引超过1200万美元(约1600万新元)的资金,投资者包括房地产发展商星狮地产、电子游戏配件制造商雷蛇,以及共享办公空间业者JustCo。它聘有40多名员工,团队平均年龄30岁。