过后的两三年,除了农历新年休息,罗宪彦每天都到摊位帮忙,从早上11时工作到凌晨3时打烊,然后清洗直到凌晨5时。他说:“父亲的生意不错,食物也好吃,但这么多年都没有扩充生意。我告诉父亲我希望把这个品牌做大,建立像‘亚坤’那样的老字号品牌。”
除了新加坡,公司计划把这个概念推广到马来西亚和泰国,让更多传统食物薪火相传。
然而,餐馆开业不久就碰上我国冠病病毒阻断措施,收入在那期间下跌三四成。
疫情对餐饮业造成严重冲击,当一些业者担忧前景而退出市场,这两名年轻人企业家却逆势前进。他们看到地点不错的摊位出让,就笃定地签下租约。他们在实行阻断措施之前租下位于马林百列百汇广场(Parkway Parade)食阁的档口。
对于公司的发展方向,罗宪彦指出,他希望未来不只是卖食物,而是以类似企业化的方式,帮助其他老摊贩把古早味美食传承下去。
他说:“我们不是要抢走他们的生意,而是要帮他们打理,让他们可以保留品牌,传承给他们的下一代。”
罗宪彦22岁时到父亲档口帮忙的第一个任务是独自清理摊位,包括洗至少300多个碗。他当时一边洗一边想为何要自讨苦吃,并因一时愤怒而丢碗。不过,他冷静后觉得不该轻易放弃,于是咬紧牙根撑下去,最终花了三个小时完成工作。
小贩文化是我国独有的特色,传统美食与现代化经营模式相互融合,或能碰撞出不一样的滋味。
谈到为何如此大胆出手,罗宪彦说:“疫情暴发时,许多位于热门商场的摊位都空出来,它们所处的地点优越,疫情之前是不太可能那么容易被出让。”
他们在创业六个月后回本,一年之内就开了一家餐馆和四个食阁档口。公司在第一年取得100万元的收入,第二年大增至500万元,现有约50名员工。罗宪彦的父亲已退休,目前当顾问,从旁指导他们。
上世纪70年代末,“百兰阁牛肉粉”是百兰阁(Blanco Court)熟食中心的招牌美食,但该地段在90年代初被征用,这个档口搬迁到桥北路熟食中心。
罗宪彦于是与生意伙伴林竑靼(35岁)共同投入15万元创立Chopsticks集团,以连锁方式打响“百兰阁牛肉粉”(Blanco Court Beef Noodles)的品牌。他们在位于加冷的Aperia Mall开设第一家店面,并于2020年2月正式营业。
罗宪彦(29岁)在接受《联合早报》访问时指出,家中其他晚辈对接手生意没有兴趣,他又不忍心看到父亲经营那么多年就此结业,因此决定接棒。他的父亲罗长虓(64岁)多年来独自经营摊位。
他说:“我很希望与更多人分享这道美食,不只是老一辈和我们的常客,而是未来的年轻一代。海南牛肉粉没有像海南鸡饭那么有名气,市面上少见这道食物。我因此觉得这是一个商机,具有庞大的市场潜能。”
公司去年出钱请所有员工坐游轮,感谢他们的辛勤付出。此外,公司也非常重视员工的职业发展,让他们有机会担任管理层职务。
为了吸引年轻一代,两人在塑造品牌方面下一番功夫,除了呈现挑起食欲的照片,也在装潢摆设上走现代化路线,给人眼睛一亮的形象。食物方面,则保留父亲海南牛肉粉的原汁原味。
这不是罗宪彦第一次创业,他在21岁时曾经开咖啡座,但最终结束营业。对于两次创业经验有何不同,罗宪彦认为,最大改变是人事管理的方式。他说:“我们觉得最重要的把员工照顾好,那他们就会帮你招待好顾客。”
小贩第二代立志把家族的海南牛肉粉发扬光大,短短两年内开创六家餐馆和五个食阁档口的连锁生意,并计划让更多古早味美食传承下去。