汤恩比论述的对象是文明，但也可用来看任何群体或国家。他认为人类文明只有成功地应对一个又一个的挑战，才能不断成长。而成长的主要驱动力，是来自有创意的少数人，他们找出了应对挑战的解决方案，其他人则跟随之。所谓挑战，指的是一些预料之外的因素或事件，它们的出现对一群人一路来所赖以生存的方式形成了威胁。所以，严格意义上的挑战，是影响生死存亡的威胁，可以是一个群体、国家或文明命运的转折点。但挑战并非完全是负面的，它也含有机遇。
当初选择加入马来西亚，是因为我们相信没有了马来半岛腹地，新加坡将无法生存。但新马分家后，已经别无选择，只能“无中生有”打开一条求生之路。这显然是没有预案的回应，靠的主要就是一批有创意、有愿景和领导力的政治领袖，带领群众，走出生天。这是很值得新加坡人庆幸的。因为，若不是当时有那么一批政治精英，新加坡的命运就不会是今天这个样子。
他说：“海港和机场犹如我们的两个肺，它们吸入氧气，使身体的所有其他部位充满活力。我们所有的经济领域都依赖海港和机场。”简单说，海运和空运是我们赖以生存的两条命脉，而疫情已大大地颠覆了现状，使我们陷入瘫痪状态，并造成严重破坏。海港这个肺看来已稳住了阵脚，但机场这个肺却几乎武功全废。
有的群体在遭遇挑战时，采取了退却；有的则对未来产生白日梦式的憧憬；有的自我封闭；有的直面危机，把危机转化为有利未来发展的元素。不用说，前三种方式都是失败的，只有后一种能够成功。
冠状病毒疫情是新加坡以及所有国家所面对的另一个大挑战。但也许有些国人至今还没有感觉问题的严重性，因此也还无法体认这是生死攸关的挑战，是我们所遭遇的另一次命运转折。原因之一应是政府一口气推出总值近千亿元的纾困配套，缓冲经济猛跌的冲击。前天（17日），副总理兼经济政策统筹部长及财政部长王瑞杰又追加了另一个新的纾困配套。
汤恩比举出史上的例子之一，是北非、埃及和美索不达米亚一带的气候变化。本来这一地区有来自大西洋的暴风雨吹袭，森林茂密，因此适合狩猎与采集式的生活。但后来不知何故，风向向北移去，雨量因此大减，土地贫瘠，这个地区的各个群体的生活也无以为继。于是，有些就咬紧牙根苦挨，一成不变，最终是走向灭绝；有者迁徙到气候条件较好的地方，继续过着同样的生活方式；但有些则在新环境中发明了新的生存方式，包括驯化禽畜、种植和灌溉，他们不仅改变了命运，也诞生了埃及和苏美尔文明。
这或许就是我们常说的危机两字，其实既有“危”，也有“机”。问题就看面对挑战的群体如何应对或回应。这个受到生存威胁的群体如何回应，不只将决定成功还是失败，也将决定它在危机过后的兴衰存亡。挑战既是突如其来的，回应自然也就不可能有预案，只能随机应变。应变须要有愿景和领导力，有足以克服挑战的行动，并能创造出继续生存于繁荣的基础。
所谓掌握自己的命运，就是一切要靠自己，必须自己求生存和设法克服各种各样、大大小小的挑战和困难。成功与否，都只能归因于自己，不能再怨天尤人。所以，今天的新加坡，是我们成功回应一次又一次生存挑战的结果。
所以，眼下最迫切的事就是要设法使之复苏供氧。这就是挑战之所在。没有既成的解决方案，只能动脑筋，想新点子，打开新思路，“无中生有”。世界各国都进入“锁国”状态，空运几乎只剩下货运，如何才能恢复客运是个无解的难题。然而，由于这是一个全球性危机，所以，不单是新加坡，所有国家其实都急切地要在在危中求机。这是共同的欲求，也等于是存在着很大的机会，关键是如何在困局中寻求突破口。
回顾新加坡的历史，从殖民地到独立的过程，是一次又一次应付挑战的过程，也是命运不断转折的过程。英殖民时期，我们的命运掌握在英国人手中，英军没有能力应付日军的挑战，决定向日本投降，新加坡因而经历三年多的沦陷日子。自治邦时期，有了局部选举，但命运还是由英国掌控。加入马来西亚，要看联邦政府的眼色，只有在独立后，才真正掌握了自己的命运。
这应是我们的政治领导团队当前所面对的最大挑战。目前，出路似乎有了一些眉目，贸工部长陈振声日前就谈到了政府将采取的一些策略，包括与其他国家签订数码自贸协定，与志同道合的国家如新西兰和智利等，共同推动全球数码经济的发展，开设所谓的“绿色通道”等。这些都是披荆斩棘的工作，须要毅力和韧力，更须要智慧与远见。这也是建国一代领导人在世时一直强调，新加坡须要一支强大的治国团队的原因。
至少有一名部长最近谈到了新加坡未来命运的问题。8月14日，新任交通部长王乙康在该部举行的线上国庆敬礼仪式讲话时说：“对新加坡的命运而言，必须认清以下的事实：为了生存，我们必须保持边境开放；为了蓬勃发展，我们必须与世界接轨；为了繁荣，我们必须成为全球经济的枢纽。”
（作者是前新闻工作者，前国会议员）
纾困是在替经济止血。但更重要的还是要寻求出路。全世界现在似乎都把希望寄托在疫苗身上。但务实地讲，短期内是不可能的。气候改变了，毫无作为，只期待转变，那是坐以待毙。所以，在疫苗出现之前，还是必须积极寻求出路，不能只是焦急地等待。我们必须把握自己的命运。
