古人用餐时男女长幼不同席，但吃年夜饭时，男女老幼都在一起吃，表示全家永远欢乐团聚。宋代《东京梦华录》，记载了开封府百姓吃年夜饭的情景：“居室华灯皆燃，举家围坐，长者上首，男女分左右，频举杯觞。”
传说归传说，关于年夜饭自古已有记载。《尔雅·释天》中说：“年者，禾熟之名，每岁一熟，故以岁为名”，把“年”当作收获的象征，除夕之夜大家聚在一起享用收成吃一顿好饭菜，这种庆祝的活动也就成了年夜饭。
除夕夜，全家人团聚在一起，享用丰盛温馨的团圆饭。团圆饭自古已有记载，究竟有哪些传说？
守岁的习俗，既有对逝去岁月含惜别留恋之情，又有对来临的新年寄以美好希望之意。守岁是从吃年夜饭开始，这顿年夜饭要慢慢吃，从掌灯时分入席，一直吃到深夜。
关于年夜饭来历，自古流传着不少有趣的传说，其中流传最广的是关于人们齐心协力共同抵御“年兽”的故事。年兽每年除夕出来伤人，大家躲在屋子里围坐一起，用鞭炮声与红色把年兽吓走，平安过了一夜，大年初一见面时互相恭喜。
把宅院的大门封住，躲在一起吃饭享用的这顿年夜饭，有凶吉未卜的意思，所以置办得特别丰盛。除了要全家老小围在一起用餐表示和睦团圆外，还须在吃饭前先供祭祖先，祈求祖先神灵保佑他们平平安安地度过这一夜。吃过晚饭后，谁都不敢离开或睡觉，挤坐在一起闲聊壮胆，也就是守岁的习俗。
农历年的最后一天为“月穷岁尽之日”，故又叫“除夕”，是“除旧迎新”的重要日子。大年除夕这天晚上，全家人都要团聚在一起，享用一年当中最丰盛温馨的晚餐。这一顿饭有团圆的寓意，分散各地的家庭成员一般都在除夕之前赶回家中，所以称为“团圆饭”。因为是在除夕晚上吃，“团圆饭”又称“年夜饭”，也有的地方叫做“团年饭”“分岁酒”“守岁酒”“辞岁酒”等等。
年夜饭自古已有记载
辞岁之风自晋朝以来就很盛行，当夜骨肉团聚，儿孙绕膝，灯红酒绿，共话团圆。南朝梁宗懔于《荆楚岁时记》记载“岁暮家家俱肴蔌，诣宿岁之位，以迎新年，相聚酣饮。”既是逢岁晚，家家户户准备肉类和蔬菜（肴蔌），守岁迎接新年，家人相聚饮酒，食团年饭。
古代诗人写过不少吟咏守岁的诗句，如孟浩然的“续明催画烛，守岁接长筵”，杜甫的“守岁阿戎家，椒盘以颂花”，把守岁的乐趣写得活灵活现。
