江崇持也相当看好老挝可再生能源的前景,所以已开始发展电动车出租事业,目前拥有100辆电动车和电动电单车,并计划于未来两三年继续扩充。

他的妻子是老挝人,两人婚后便一直在老挝打拼,并于2014年成立一家教育咨询公司,主要帮助老挝学生准备出国留学事宜。李俊潭说:“这十年来生意逐渐上了轨道,创业过程虽须克服语言障碍等挑战,但我从未后悔来老挝发展。”

TaiBaan主要是与老挝农村妇女合作,采购她们的手工艺品贩卖,借此保留传统工艺,也确保农村妇女获得公平的报酬、不被剥削。经过十多年的努力,走访多个村庄后,如今已有来自15个村庄的约250名手艺工匠不定期为TaiBaan供货。

她说:“这是我所热衷与喜爱的事情,只要身体健康,就会继续坚持下去。”

在首都万象经营社会企业“TaiBaan”(老挝语,意为村庄)的吴瑞明(78岁)则是为了帮助老挝农妇改善生计而选择留下。

旅居老挝已30多年的吴瑞明曾在联合国儿童基金会任职长达19年,1986年随丈夫移居老挝后,继续重点关注妇女发展和改善生计的工作。

李俊潭于2017年左右在社交媒体脸书上,成立了一个旅居老挝新加坡人群组。他说,旅居老挝的新加坡人近年有所增加,但增幅缓慢。据悉,目前只有约80个新加坡人在老挝生活,大多经商。

虽然老挝工人的技能和英语能力较弱,但李俊潭指出,当地工资低、天然资源丰富,加上老挝政府近年积极吸引外资,所以到老挝创业还是有它的优点。根据全球数据(WorldData)网站,老挝的人均月薪为193美元(约258新元),低于越南的334美元以及泰国的603美元。

在老挝北部古城琅勃拉邦经营旅游业生意的江崇持,去年3月为新酒店“满家乐”举行开幕仪式。 (受访者提供)
去年2月,在老挝经营教育咨询企业的李俊潭(右)与妻子宁帕苏斯在万象参加教育展会。 (受访者提供)

江崇持留意到,近年到老挝的亚洲游客有大幅增长的趋势,所以当地旅游业也开始调整,迎合来自中国和东南亚国家的旅客。

随着疫情后各国开放国门,老挝旅游业迅速反弹,前景备受看好。老挝政府预计今年将吸引至少270万名外国游客,创造约4亿美元的收入。2023年首九个月就有逾240万名外国人到访老挝,同比大增2.8倍。

江崇持受访时说:“我18岁到老挝北部古城琅勃拉邦背包旅行时,被那里的生活节奏、风土民情深深吸引,因此决定在当地经营民宿、酒店和旅游订票网站。”

“老挝或许是亚细安国家中最后一颗宝石,等待更多新加坡人前来探索和挖掘商机。”

旅居老挝20年的新加坡人李俊潭(40岁)接受《联合早报》访问时说,许多新加坡人对老挝很陌生,但当地无论是风土民情,还是潜在商机其实都值得人们去发掘。

TaiBaan其实起源于吴瑞明丈夫桑巴斯(Sombath Somphone)发起的一个非政府组织,但他在2012年被当地警方截查后至今下落不明。事后吴瑞明选择留在老挝,继续经营这个社会企业。

旅居老挝超过30年的吴瑞明(右三)在万象经营社会企业TaiBaan。图为她和员工合照。 (受访者提供)

除了万象,好些新加坡人也到首都以外的地方开拓市场。江崇持(36岁)就是其中一人。