杜边早期生活颠簸，在马来亚当苦力、水泥工。在柔佛担任教师，后来成为校长。长期在教育界努力，也成为新加坡平民学校董事。
生于1914年的杜边，原名苏仲人，于1935-36年间南来新马，曾用拓夫、许涯等笔名。
杜边在新加坡相当活跃。1948年创作的《海滨渔妇》与《二十六个和一个》都在新加坡的槟榔小剧公演，其剧作《野孩子》成为新加坡儿童剧团经常演出等剧目。1948年，杜边还创作《岛上夜曲》连续剧，由新加坡海鸥剧团、民生歌剧团、民众校友会、新加坡儿童剧团和青年、妇女团体以及工会戏剧组联合公演。声势浩大，影响空前。
杜边也具音乐才能，曾作曲《新加坡之歌》，歌曲收为邵氏电影制片厂拍摄的本地首部华语电影《新加坡之歌》的主题曲。1948年被英殖民政府逮捕入狱。
1949年以后，杜边回中国定居。在中国，他仍创作大量剧作，也执导了《村边小景》《血泪仇》等。杜边于1997年去世。2002年，广州花城出版社出版两册《杜边文集》，收集较全面的杜边作品。
在文艺理念上，杜边主张马华文学要有“马华文艺独特性”，并在新加坡《南侨日报》副刊发表《抗日卫马文艺与华侨文艺运动》。
杜边对话剧界贡献多，最早创作话剧《活路》，在柔佛辅华学校公演。1937年，杜边创作独幕剧《巨魔》，后来还有《情与法》《万恶公司》，以及独幕剧《战地泪花》《他疯了》等。 杜边也身负重任，组织南岛旅行剧团、实验流动剧团、茶华歌剧团，积极推动新马的抗日救亡戏剧运动。战后开始更多的创作，1946年创作大量关心平民百姓生活的剧目，如《二年》《反逼迁》《明天的太阳》《反扫荡》《中马印一家亲》《明天的太阳》等。
