陈泰接受《联合早报》访问时回忆说：“20岁刚读完书，为了讨生活，由朋友介绍到小坡一家麻将厂当杂工。也不是兴趣，之前从没接触过麻将，当年要打工过活，什么都行，朋友说有麻将厂要请人，我就去了。”
这些年来，许多国际品牌都推出自家的麻将套装，成为不少人喜爱收集的藏品，也有一些人将麻将牌当成礼品赠送给朋友或商业伙伴。
任何雕工都考功夫，而且都得凭经验才能完美完工。陈泰的工具相当复杂，除了麻将模和朱砂，还有形状大小不同的工具刀。陈泰解释，雕刻不同的牌得用不同的刀，索子和筒子的工具刀不一样，万字和大牌的工具刀也有别，工匠如何掌控刀法和力度，都决定了麻将牌上的图纹是否合格和美观。
雕刻麻将牌的一大挑战是，由于面积小（尤其是早期的麻将牌，比现在一般人习惯玩的还小），一些较复杂的图纹得花更多时间，也更考功夫。陈泰说，在他负责的索子和花牌当中，最简单的是二索，难度最高的是九索，因为后者图纹的密度和空间都小，要雕得好，颜色上得精准，得有耐性和时间，还要有好眼力。
陈泰在大巴窑的一房式组屋内，没有床，没有餐桌，而是一屋的雕刻工具，包括一台用来雕刻麻将的机械，很多麻将牌的模，还有上色用的颜料。这是陈泰工作的地方，过去几十年，他的身份是雕刻师傅，主要雕刻一些招牌，但他的雕刻生涯，是从雕麻将牌开始。
陈泰早已退休，但本地一些卖麻将牌的老字号商店偶尔会找他帮忙补雕一些麻将牌。所谓补雕，就是一些麻将友在玩牌过程中，不小心弄坏或弄丢了一两张牌，但不想重新添购一整副麻将牌，就将原副麻将中的空牌拿给店主，转交麻将工匠去补雕一张麻将牌。
搓麻将的风潮过去两年在本地很盛，促使许多原本和麻将毫无关联的品牌和商家纷纷推出麻将牌。KrisShop这两年推出两套带有浓厚航空元素的新航麻将牌，虽然价格是388元，但大受欢迎，至今已经售出1万副。
机械雕刻麻将 精准又安全
多个品牌推出自家麻将牌
制作完工后，另外会有工人去整理出一副又一副完整的麻将牌，如果发现做得不好的，会丢掉再补，整个过程繁杂，都是人工操作，没有机器代劳。原本以为陈泰和其他工匠都是一人雕一整副麻将牌，原来不是。
有趣的是，由于竹片处理不当会生虫，因此鱼骨竹片麻将牌在本地未必能进口。
麻将由于玩法变化多端，可灵活组合，让玩家的脑袋一刻不得闲。研究表明，适度玩麻将有助老人保健。据悉，一些医院以打麻将作为老年失智症和其他生理疾病的疗法，并归纳出打麻将的四大医疗效果。
经营麻将生意几十年的店主卓贵发（63岁）指出，机械雕刻麻将牌和一般的字样雕刻基本上没两样，最重要的是模具。就像陈泰一样，卓贵发手上也有一套麻将模，配合雕刻机械使用。
除了机械雕刻，现在麻将牌的生产也高度现代化，用电脑和激光等技术大量生产，快速精准，每副麻将牌看起来都很工整，只是少了手工的温度，对讲究触感的麻将友来说，就欠缺了灵魂。
麻将不仅玩法规则千变万化，不同国家和地区也有不同玩法，甚至有不同的麻将牌，比如在新马一带，以前一副麻将牌原来有20张花，除了现在的猫鼠鸡和蜈蚣、春夏秋冬和梅兰竹菊之外，还有琴棋书画和渔樵耕读等另外八张。因此当年在麻将厂当杂工学习雕刻的陈泰，每天与20张花牌相伴，是名副其实的雕花师傅。
Irene麻将屋的赖艾林说：“其他比较特别的材质有玛瑙，还有鱼骨竹片等。鱼骨竹片麻将牌通常都是迷你型，方便随身携带，但一般只是买来收藏，因为太小太轻，而且由于产地是中国大陆，少了动物和一索，不适合本地的玩法，现在也少见。”
远在天边近在眼前，得来全不费功夫。满心欢喜之余，更庆幸自己除了手握一副手工雕刻麻将牌，还与本地仅存仍掌握手工雕刻工艺的麻将工匠面对面，亲眼看他示范雕刻麻将的过程。
过去50年在珍珠坊购物中心底层经营礼品店，也卖麻将牌的Irene麻将屋店主赖艾林（66岁）透露，要求补雕麻将牌的客人不多，毕竟平均一副百多元的麻将牌，一般人还负担得起，买新的比花时间去补雕方便得多。“但还是有需求的，现在每天会有一两个客人要求补雕麻将牌，除了弄丢了牌，一些是因为网购的麻将牌少了某些牌，如花或动物，所以得补，我就找陈泰帮忙。补雕麻将牌的费用不一，得看图案的复杂性，大约每张牌10元左右。”
KrisShop总裁卜小雄接受《联合早报》访问时指出，新航麻将牌大受欢迎，很大程度上归因于疫情期间国人对麻将的兴趣激增。“防疫条例使社交活动受限，许多人将打麻将视为一种放松，获得能量，与他人联系或分散注意力的方式。同时，很多人开始学习打麻将，而独特的麻将牌设计是人们享受游戏的额外动力。”
谈到打麻将的风气在本地越来越盛，萧宏兴认为原因很明显，当夜店在疫情下被令关闭，人们晚上10时30分后不能在外饮酒，家庭聚会自然多了起来，打麻将便成了聚会上重要的社交活动之一。“我们的目的很明确，试图将麻将与饮酒联系起来，这样人们在玩麻将时会第一时间想起马爹利。”
搓麻将原本就是不少人喜欢的休闲活动，疫情期间大家宅在家中，玩麻将的风气更盛。本地一些老字号麻将商透露，过去两年麻将牌的行情大好，销量节节上升。
干邑品牌马爹利（Martell）不久前推出的一副麻将牌，在麻将盒上下功夫，伫立的长方形设计，像一个装瓶酒的箱子，与传统平躺的麻将盒很不同，也引起不少麻将友的关注。
“血腥”麻将牌
材质设计多样化
卓贵发说，这些年来他见过不少材质独特的麻将牌，包括早已被禁的象牙麻将。“40多年前购买象牙麻将的以日本商人为多，价格很贵，一副要超过万元。一般来说象牙麻将牌只是买来收藏，因为其体积比普通麻将牌要小一半，不容易打。而且象牙的纹路容易被认出，高手可轻易知道其他对手拿着什么牌。同样的，木质麻将牌也很少人真正拿来打，因为木会随着时间和触摸而有深浅之别，也很容易认。”
疫情期间，人们居家防疫，减少户外社交活动，改而在家打牌消遣，大大刺激麻将牌的销量。许多知名品牌也趁势推出独家设计的奢华麻将牌，四方城越筑越精彩。但最珍贵的麻将牌并不在于其品牌、设计或材质，而是现在已几乎找不到的手工雕刻麻将牌，其雕刻过程耗时耗力，偶尔还带点血腥。
麻将牌当赠礼和促销品
麻将保健
根据资料，麻将是一种结合古代博戏诸多玩法并有所创新的新型博戏，其诞生绝非一朝一夕之事。麻将最终的诞生，也并非靠一人之力。现在较流行的“郑和航海说”，指郑和在下西洋时为了排解航行时的烦闷而发明了麻将，但这说法没什么根据。
他也观察到现在年轻人对待麻将牌的态度跟从前有别。“以前我们玩麻将一副牌可以玩很久，玩到字体和图纹脱落，才舍得换。现在的玩家一副麻将牌可能只玩三几个月，就换一副新的，换不同颜色带来新鲜感，所以麻将牌的材质就不需要很讲究。”
这家制作和售卖麻将的工厂在小坡海南街（Hylam St），名叫泰春，在当年数一数二颇有名气，可以买到质地好、雕工好的麻将。据闻当年一些比较知名的麻将厂有锦发、其昌，另外新马还有家卓氏麻将，因为手工好也颇有名气。那是上世纪60年代的事，算算已超过半个世纪，陈泰的一手好雕工是经过岁月一点一滴，从麻将厂磨练出来的。
萧宏兴透露，今年马爹利的麻将牌是由他和制作机构所设计，从品牌和Maison Martell的设计中汲取灵感，由机器制作，在中国大陆生产。他说：“虽然我们希望在麻将套装的设计中加入一些品牌元素，但得考虑人们的接受度，以及打牌时容易上手。所以麻将牌本身的设计变化不大，盒子则很特别。”
陈泰说：“雕刻麻将牌是分不同部门的，我只负责雕索子和花牌。那些比较考功夫的，比如万字和红中发等大牌，都由比较资深的工匠负责，筒子也由另一名工匠负责，而他们的工艺从不外传，所以我得在厂里面找一些多出来或被丢掉的麻将牌，自己学磨边，学雕刻，因为麻将牌很少会浪费掉，所以不好找。”
麻将是中国国粹，有几百年历史，麻将牌要重新设计，并设计得好并不容易。卜小雄坦言，他们在2020年推出第一副麻将牌，竹牌编号为“3”，菊牌编号为“4”，有顾客针对此顺序提出反馈。虽然在传统上，这是一个可被接受的顺序，但许多玩家认为这是设计上的缺陷，因为一般麻将牌用的是相反顺序（梅兰菊竹对垒梅兰竹菊）。
说到麻将牌的材质，市面上曾出现过材质最独特的一副麻将牌，是路易威登几年前专为台湾市场推出的玉麻将，整副麻将牌由墨绿色的玉石打造，价格不菲。此外，另一奢华品牌爱马仕也有一副以高级皮革制作的麻将牌，都是有钱也未必买得到的珍藏品。
●促进人与人交流：麻将桌是最好的交流平台，是较孤僻的老人容易参与的社交活动。
萧宏兴说，马爹利麻将牌只送不卖。“马爹利麻将牌基本上是用来促进品牌的整体销售，例如通过我们的会员专属平台Le Cercle，或指定超市，作为顾客购买马爹利产品的赠礼。我们希望每年都创造新的设计，让它成为人们期待的年度收藏品。”
虽然已进入古稀之年，陈泰在现场示范雕二索的时候，只用了短短三分钟，之后轻易上色，很快完工。但他年轻时在麻将厂打工，很多时候雕刻出的是一张一张“血腥”麻将。
麻将大量出现在文献中是在19世纪90年代，尤其是在各类小说中。历史学家推算，在19世纪90年代，麻将已经在以上海为代表的江南地区流行。在宣统年间，麻将已传至沈阳。考虑到麻将从诞生到普及需要一定时间，推算麻将诞生的时间应在19世纪七八十年代。
萧宏兴说，对任何商业产品来说，品牌联想和品牌回忆尤其重要，马爹利的麻将牌具备这两项功能。“奢华品牌推出自家的麻将牌，绝对是好趋势，因为这能为消费者提供更多选择，而不只是网购。如果你是某个品牌的粉丝，能拥有一套该品牌的自家麻将牌，是很棒的事。”
以前我们玩麻将一副牌可以玩很久，玩到字体和图纹脱落，才舍得换。现在的玩家一副麻将牌可能只玩三几个月，就换一副新的，换不同颜色带来新鲜感，所以麻将牌的材质就不需要很讲究。——卓贵发
早期文献中将麻将称为麻雀。通过检索文献，可以肯定的是，麻将至迟在19世纪80年代已经出现。在清代张德彝所著的《航海述奇·五述奇》中，明确记载了他所见过的麻将打法。根据张德彝的记载，麻雀即“马将”，音同“麻将”，他也记录了麻将牌的基本牌，如索、饼、万，发、白，东、南、西、北，这些“常例牌”与现代麻将的基本牌几乎完全一致；花牌则有“东、南、西、北王，总王，索化，万化，同化，春、夏、秋、冬，兰、荷、菊、梅，福、禄、寿、喜，渔、樵、耕、读，公、侯、将、相，琴、棋、书、画”等。其中春夏秋冬等花牌，在今天的麻将牌中也很常见。因此可见，张德彝于1888年所见的麻雀牌已经基本定型。
城市麻将中心业主卓贵发说，他经营的城市麻将中心虽然位于老旧的购物中心内，仍吸引不少人前去购买麻将牌。记者去采访的时候，前来询问或购买麻将牌的顾客络绎不绝，而且以年轻人居多。
陈泰说，当年到泰春麻将厂打工是住在厂里的，但没有人教他怎么雕刻麻将，完全靠自看自学。“制作麻将有很多工序，过程相当复杂。首先得将麻将的原料，也就是整片从国外进口俗称压克力（acrylic）的丙烯酸塑料板，由头手根据所要的尺寸切割成一张一张的麻将牌。之后由杂工拿去清洗并晒干，并由其他工人将另一片有颜色的塑料，用一种无色透明的化学胶三氯甲烷一张一张黏上去，成为麻将牌的背面，随后再由头手慢慢打磨每张牌的边缘，让它顺滑，最后分批去雕刻各种麻将图纹。”
相比电脑化的麻将牌生产过程，利用机械雕刻麻将牌算是现在比较常见的“传统”雕刻法，位于芽笼城市购物中心（City Plaza）的城市麻将中心店门口就有这么一台机械。
麻将的材质，除了我们所熟悉的丙烯酸塑料，比较普遍的是石膏，但由于石膏比较重，而且手工雕刻的话很容易崩裂，所以不比丙烯酸塑料受欢迎。陈泰说，最好的麻将塑料材质来自德国和日本，后来也从台湾进口，而现在本地所见的麻将牌，大多数从中国大陆或香港进口。
先说个我寻找麻将牌的小故事。
工匠按图纹分工
赖艾林说，像陈泰这样的手工雕刻麻将工匠，早些时候还有一些，在牛车水就有一位行家都认识，在业界相当有名气人称Botak的工匠，但已逐渐被时代的洪流给淘汰，加上这批工匠年纪渐大，人数越来越少。“当然还有一些年轻的，但他们大多用机械模型或激光雕刻，纯手工的麻将工匠在本地几乎没有其他人了。”
现在每天会有一两个客人要求补雕麻将牌，除了弄丢了牌，一些是因为网购的麻将牌少了某些牌，如花或动物，所以得补。——赖艾林
马爹利新加坡品牌经理萧宏兴（32岁）接受本报访问时说，马爹利以前在七月中元晚会，会以麻将牌作为礼品赠送顾客，去年品牌决定在春节期间将它作为礼物在超市送出。他说：“今年我们将其扩展到电子商务渠道，仅送给LeCercle平台的会员，以及春节期间的批发商和网点的贸易伙伴。今年的麻将牌应该是马爹利在新加坡推出第四套设计。”
本地硕果仅存 手雕麻将工匠
由于一副手工麻将牌由不同工匠分工合作雕刻，从开始到完工，大概需要几个星期时间。陈泰说，当他熟能生巧以后，每天大概可以雕刻百多张花牌或索子，生产力相当高。现在陈泰以玩票性质帮一些麻将商店补雕麻将牌，基本上已不手工雕刻，而是借助一台有点历史的雕刻机械，利用自己以麻将牌复制出来的麻将模板，配合机械的操控，雕刻出所要的麻将牌，手不必接触工具刀，也就不会受伤，也再没有“血腥”麻将的出现。
疫情刺激销量大增
但我一直心念小时候听说的手工雕刻麻将牌，尤其在接触过许多手工制作的工艺品之后，更希望能拥有一副手工雕刻的麻将牌。那天到麻将雕刻工匠陈泰（73岁）的住家采访，带了一副旧麻将牌前往拍摄，经验老到的老人家一看就说：“你这副麻将牌是手工雕刻的。你看，每张牌的细节都不一样，现在已经找不到了，要好好藏着。”
这两年因为疫情宅家，重拾对麻将的兴趣。接触过的麻将牌很多，从奢华品牌路易威登到干邑品牌马爹利的麻将牌，从网购的哆啦A梦麻将牌到新航推出的航空元素麻将牌，玩麻将的乐趣已从经营牌局，晋升到欣赏不同设计的麻将牌。
卓贵发在店里示范利用机械雕刻一张六索的麻将牌，过程很快，前后不过几分钟，之后交由店员余敏琪负责上色，一张新雕的麻将牌就此诞生。
卓贵发的父亲和哥哥都是手工雕刻工匠，可惜他只掌握了机械雕刻的功夫。他说：“我曾学过雕工，但难度高，力度掌握得不准，随时伤到手。用机械雕刻麻将牌比手工雕刻快得多，也更精准和安全，每个图纹的牌也一致，不会因为失手而跑位。但机械雕刻就不如手工雕刻有生命，虽然整齐好看，不过没有个性。唯一还采用手工的步骤是上色。”
原来，当他一手握牌一手握刀，只要一个不留神，刀口很容易在滑溜的麻将牌上出界，直接插入握牌的手指，导致血流如注。陈泰说：“这是很平常的，一旦切割到手，就得暂时停工直到止血，半小时后再继续，但因为握牌得用力，伤口很容易又出血，麻将牌上总是沾红，这样一流一停，就拖慢了交货时间。”
●提高认知能力：集中精神打麻将，还要算牌点数，能提高注意力和记忆力。
卜小雄说：“为了回应客户的反馈，我们重新设计了2021版的麻将牌，以遵循本地较常见的顺序。此外，我们针对麻将牌的尺寸做了市场调查，以确保最终尺寸和重量符合新加坡人的使用习惯。”
据知，除了路易威登即将在本月推出一副售价8万9500元的麻将牌与皮革箱之外，其他奢华品牌如宝格丽、普拉达和蒂芙尼，都曾推出只送给特级贵宾的麻将牌，成为罕有的珍藏品。
有趣的是，由于当年泰春麻将厂的麻将牌会雕刻很多现在已经看不到的花牌，像姜太公钓鱼、老鹰、乌龟、兔子、马和狗，以及香蕉等，而且雕工细致，曾经吸引上世纪香港粤语片时代的巨星、出生于新加坡但在香港成名的梁醒波前去购买，这是陈泰一直记得的少年往事。
麻将起源
制作麻将程序复杂
●延缓老年失智症：打麻将时必须记得游戏规则和摸牌先后顺序，以及牌友打过什么牌，能刺激人脑活跃，促进记忆。
●让上半身更灵活：通过搓麻将，能帮助一些上半身肢体动作有障碍的老人活动筋骨，尤其是双手。
陈泰专雕索子和花牌，直到今天他还保存这些牌的手工麻将模。雕刻前，用红色的朱砂将花或索子的模倒印在空的麻将牌上，然后用工具刀顺着图纹慢慢雕刻，整个过程完全不借助任何机械。
卓贵发说：“疫情前我每个月平均可以卖100副麻将牌，过去两年每个月卖大约300副。现在很多年轻屋主在入住新家时，都会买一副麻将牌，随时招待客人，麻将牌的生意肯定比以前好很多。”
KrisShop分别在2020年和2021年推出两副麻将牌，都以新航的标志性蜡染图案为特色，灵感来自本土花卉。最吸引人的是，这两副麻将牌还善用航空主题，采用飞机、时区、飞机引擎、飞机窗口、飞机座位图表和行李箱等图标，创造出独特创新的麻将牌设计，设计理念也反映了新航的传统。