新加坡和瑞士有很多相似之处，例如都是小国、多元种族、多元语言和有大量外国人定居。

此外，两国同样位居国际交通要道的交汇点，缺乏天然资源，历史上都穷过，人才和顶尖劳动队伍是最重要的资源。因此，瑞士一直是新加坡学习的对象。

尽管就按购买力平价计算的人均国内生产总值而言，新加坡已超越瑞士，但我们还有很多方面远逊于瑞士，例如我们的公共厕所、人文素质、国民幸福感等。

我们学习瑞士，在硬件建设和科研政策上也许很快学到手，甚至可能做得比瑞士更好；在人文素质和国民素质方面的学习，则也许须要换个角度，由国民采取更大主动，建立更高素质的公民社会。

1984年，时任国防部长的吴作栋提出以瑞士为学习目标，要在新千禧年之前实现国民所得达到瑞士在1984年的水平。

这一目标在1990年代得以实现。紧接着，当时任总理的吴作栋再订下另一个向瑞士学习的目标——优雅社会，而且以公共厕所的卫生程度，作为是否达到优雅社会的衡量准绳。李显龙任总理后，我们开始学习瑞士在科研方面的发展与政策制定。