进入现代以后，西方国家的文字工作者，大多不跟任何机构签订雇佣合同，自称为自由工作者，包括作家、翻译员、文案员、撰稿员等。后来，文化工作者也自称为自由工作者，包括音乐人、演员、艺术家等。
自由业者（freelancer）一词中的free指自由身，lancer是枪骑兵，最早出现在19世纪，意指没有跟任何贵族签订雇佣合同的自由身兵团。
今天，互联网的兴起使得自由工作者的范畴更广了，包括网页设计、平面设计、程序编写、网络行销等。互联网和电脑普及化，意味着人们只要有一台电脑，就随时随地可以工作。企业为节省员工福利、办公室租金等成本，更多地采购自由工作者的服务，零工经济（gig economy）概念因而诞生。美国预测今年有多达43%的劳动力从事零工经济。
不过，自由工作者或打零工较缺乏保障，尤其是经济不景气时，像现在冠病疫情所引发的经济萎缩，需求降低导致自由工作者收入大幅度减少。因此，自由工作者平时须有未雨绸缪的安排，加上政府给予的补助，才有望渡过经济困境。