握手是一种历史悠久的礼仪。据考古学发现，握手源自公元前5世纪的古希腊时代。德国柏林帕加马博物馆有一块古希腊墓碑，上面有两名士兵握手的浮雕。
古希腊士兵伸出右手，是为了展示右手没有兵器，向对方表示善意。因此，两个有善意的人见面，总会握手以示友善和礼貌。这种礼仪从古希腊延续到罗马，再从欧洲传播到世界各地，成为一种全球性的礼仪。
握手确实会传染病菌，例如引起疥疮的疥螨。过去世界各地发生各种流感疫情时，一些卫生学家也主张以击拳或拱手礼取代握手。
今天，多数人见面会握手。商业伙伴、国家领导人和好朋友见面，更是要握手，甚至亲脸颊或拥抱。签订协议的双方必定要握手交换协议，合作才算生效。
不同国家和不同文化的人，有不同的握手方式。例如美国人的传统握手坚定有力，还要有眼神接触；瑞士人必定先握女士的手；中国人习惯握住对方的手寒暄一段时间；日本人喜欢轻轻的握手；韩国人通常由长辈主动握手。一些地方则仍然盛行传统或新派的见面礼仪，例如印度的双手合十行礼、中国的拱手礼、美国的击拳（fist bump）等。