熟悉湖南经济发展的盘古智库理事长易鹏受访时分析，湖南的外向型经济开放程度不够，培养更多龙头企业成为外向型企业的同时，也应该将外向型龙头企业引入湖南，并加速建设自贸区。
山河智能副总经理张大庆说，市场低迷期反而是加速智能化好时机。
周万春认为，三一身为湖南机械工程龙头企业，转型成功对中小企业多少有带动作用，例如对方可与三一成为合作伙伴，提供产品和服务，以此形式搭上三一走出去的顺风车。
其次，他指出，早年市场较蓬勃的时候，客户对新技术需求不大，反而进入低潮期后，各机械工程企业必须寻找差异化市场求存，因此更需要加大技术投入，推动智能化。
他举例说，客户这段时期更需要管控成本，公司因此研发了能节省油耗的挖掘机，为客户带来利润，“如果行情好，这款挖掘机优势就不突出了”。
在三一重工副总裁周万春的记忆中，2012年是特别难熬的一年。当时，湖南乃至全中国的工程机械行业陷入低迷，许多企业的业绩面临“断崖式”下滑。以三一生产的混泥土机件为例，销售当时猛跌高达80％，让公司上下焦虑不已。
湖南是中部内陆省份，经济开放度和发展步伐不及沿海城市，但工程机械向来是支柱产业之一，省会长沙更有“工程机械之都”之誉。
2012年是拐点
不过他提醒：“现在是迈过了一个槛，浴火重生倒还谈不上。接下来的挑战是，湖南工业企业能否在全球市场取得更大的掌控权？如果经济再度萎缩，企业能否再次抵挡风雨？”
三一当时面临的困境，是许多湖南机械工程企业的共同经历。2012年是该行业的一个拐点：当时全球经济复苏缓慢、中国政府对房地产进行调控、经济固定资产投资增速也放慢，导致上游机械工程需求受冲击。
中国至今成立的三批自贸区不包括湖南，有湖南人大代表曾在今年“两会”（全国人大与政协年会）期间呼吁建设自贸区，让湖南企业享有更高的产品出关效率，无需再经过上海、深圳等沿海地区。
但他坦言，智能化进程并非“一步登天”，毕竟装备机械并非汽车、电器等标准化产品，必须根据客户订单量身定做，制定相应程序，有一定的技术难度。他也指出，建设研发与生产基地是非常大笔的投资，融资方面也是挑战。
周万春向《联合早报》坦言：“当时国内市场大幅度缩小，公司国际业务增幅又较慢，结果整个集团销售额下跌……大家都有点接受不了。”三一2011年的营收达507.7亿元（人民币，下同，102.3亿新元），2015年猛挫至233.6亿元。
另一个应对低潮期的策略则是加速智能化进程。参访另一大型机械工程企业“山河智能”时，来“迎接”记者的便是一台智能无人挖掘机和另一台滑移装载机。
为救灾和应急场合供应挖掘机，便是山河开发的“差异化”市场之一。张大庆透露，无人驾驶挖掘机参与应急救灾，可减轻救援人员的负担。不过，这类挖掘机市场份额并不大，山河每年销售约800台至1000台，价格比一般挖掘机贵约15％。
据业者估计，市场2012年起出现大规模洗牌，以挖掘机厂商为例，数量从高峰期的100多家大幅减至20多家。
“信用销售”模式构成隐患
湖南民企“三一重工”的厂房内，泵车、挖机等机械部件正紧锣密鼓地投产，厂房上方挂着显示上线计划和实绩的巨型看版，似乎在“催单”，生产线员工也不得不赶工加班。这样一幅热闹的场景，过去四年在湖南的机械工程业并不多见，对许多业者来说，有如漫长低潮后的一道曙光。
顺利走出低谷的较多是大企业，它们在低潮期采取一系列“救火”措施。周万春说，其中一个应变策略是停止依赖单一国内市场，转而拓展国际市场，加强风险抵御能力。三一“走出去”的形式多元，包括在哈萨克斯坦、巴西等国建造加工基地，以及在美国投资研发中心。目前，公司的整体销售中，海外市场销售额占总业绩约40％。
无人驾驶挖掘机“抢滩”
走出了四年的“寒冬期“，张大庆如今对湖南机械工程业前景保持谨慎乐观态度：“这是个大起大落的市场，我们不知道下半年会怎样，在投产方面还是会谨慎考虑，避免累积太多库存，也不会盲目地再去扩大产能。”
湖南机械工程业是否已“浴火重生”？受访大型企业都指出，市场从今年初起明显复苏，以山河智能为例，副总经理张大庆称，订单数量从今年初起增加超过50％，一些款式的机械，“客户要提早两三个月打款过来，然后再排队取货”。
湖南民企“三一重工”应变策略是停止依赖单一国内市场，转而拓展国际市场，加强风险抵御能力。另一个应对低潮期的策略则是加速智能化进程。
同样主打“智能制造”、业务涉及港口、水运等工业建设运营的泰富重装集团，厂房同样是智能化机器人云集，员工反而成了“配角”。公司海外事业部总经理助理易江透露，公司的一期厂房智能化率已达85％。
不过，并非所有机械工程企业都有条件通过“走出去”解决产能过剩的问题，融资便是障碍之一。湖南省商务厅今年3月发布的一份报告就指出，虽然民企是湖南“走出去”战略的重要力量，但近年来企业借贷成本增加、原材料价格上涨、生产要素供应成本上升等，都造成中小企业资金紧张，难得到融资，无法累积足够资金迈向国际化。
他指出，一些客户只需支付少至15％首付，余额便可靠银行融资，这类销售模式为企业带来风险，也影响企业现金流，是有待改善的结构性问题。
特稿
四轮装载机有如表演特技般，只用两个轮平衡，快速进行360度横向旋转，驾驶舱还一度倾斜90度，操作员几乎与地面“零距离”，乍看之下，机器像主题公园游乐设施多过工业机器。
张大庆则认为，中国机械工程业如今普遍采用的“信用销售”模式，是行业隐患之一。“信用销售”指的是企业通过分期或延期付款方式，向买家销售商品或服务。
经济学者易鹏解释，机械工程行业之所以回暖，除了因为企业本身作出的转型努力，也因为中国近来基础设施投资稳定增长，而经过几年的行业洗牌，研发能力较差的企业已被淘汰。
时隔五年，本报记者上个月在中国—东盟中心和国务院新闻办公室的邀请下，连同亚细安其他九国记者赴湖南长沙、株洲和湘潭参访数家机械工程企业。许多业者告诉本报，湖南机械工程业经历了漫长的低谷期，今年初已开始回暖，但期间已有不少企业被淘汰。
